退思园始建于清光绪十一年至十三年（1885--1887），是当时安徽凤颖六泗兵备道任兰生的私宅，由著名画家袁龙设计。1980年5月被列为吴江县首批文物保护单位。1981年被列为江苏省太湖风景区之一。1982年被江苏省第三批文物保护单位。1982—1989年对退思园进行全面修复。1984年起庭院与园林部分对外开放。1999年2月获得“苏州市十佳园林”称号。2000年11月被列入《世界遗产名录》。2001年6月被列为第五批全国重点文物保护单位。